José Ferreira da Silva, mais conhecido como Frei Chico, é o irmão mais velho do presidente Luiz Inácio Lula da Silva e uma figura importante no sindicalismo brasileiro. Aos 83 anos, ele ocupa o cargo de vice-presidente do Sindicato Nacional dos Aposentados, Pensionistas e Idosos do Brasil (Sindnapi), uma das 11 entidades investigadas pela Operação Sem Desconto, da Polícia Federal.
Após a deflagração da operação, Frei Chico declarou ao jornal O Estado de S. Paulo: “Nosso sindicato já foi auditado, estamos tranquilos. Eu espero que a Polícia Federal investigue de fato, porque tem muita entidade picareta por aí.”
Trajetória no sindicalismo e influência
Natural de Caetés (PE), Frei Chico foi o primeiro da família Silva a migrar para São Paulo, onde se estabeleceu e se tornou soldador. Nos anos 1960, ingressou no Sindicato dos Metalúrgicos do ABC, um dos mais influentes do país. Foi ele quem levou o irmão Lula às primeiras reuniões do sindicato em 1969, quando o futuro presidente ainda trabalhava em uma metalúrgica em São Bernardo do Campo. Na época, Frei Chico não pôde concorrer à diretoria do sindicato, já que sua empresa já possuía um representante, mas indicou Lula como suplente, marcando o início da carreira política do ex-presidente.
Frei Chico foi militante do Partido Comunista Brasileiro (PCB) e atuou na clandestinidade durante a ditadura militar. Em 1975, foi preso e torturado pelo DOI-CODI, órgão de repressão do regime, sendo submetido a choques elétricos e ao pau-de-arara, no mesmo período e local em que o jornalista Vladimir Herzog foi morto. A prisão de Frei Chico teve um grande impacto em Lula, que, ao saber da tortura sofrida pelo irmão, radicalizou sua postura política e intensificou sua atuação no movimento sindical.
Frei Chico também foi investigado pela Operação Lava Jato, em apurações sobre movimentações financeiras e viagens internacionais de familiares de Lula. Em 2016, seu nome apareceu em investigações relacionadas a duas viagens ao Panamá. No entanto, as denúncias contra ele foram consideradas ineptas pelo juiz Ali Mazloum, da 7ª Vara Criminal Federal de São Paulo, e a decisão foi mantida por unanimidade pelo Tribunal Regional Federal da 3ª Região (TRF-3), resultando em sua absolvição.
Mesmo ocupando uma posição de destaque na diretoria do Sindnapi, ele evita aparecer em público e raramente comparece a eventos ao lado do presidente. Filiado ao Sindnapi desde 2008, Frei Chico assumiu a vice-presidência da entidade em 2023. O sindicato está sob investigação por participar de esquemas que permitiram descontos indevidos em mensalidades associativas diretamente nos benefícios de aposentados e pensionistas.